说起中国牛文化，要追溯到原始社会末期。有名的大禹治水的传说，即与牛有关。长江三峡之一的西陵峡，它的南面有座黄牛山。关于这座山有个传说，据说是有头神牛帮助大禹抵通三峡，后来，这牛就化身为黄牛山。

我国古代的故事和诗句中有许多是与牛有关的。《庄子·养生主》篇中记载有“庖丁解牛”的故事，庖丁是一位颇会宰牛的厨师，成语有“目无全牛”、“官止神行”等皆由此而来。我国古代动人的故事《牛郎织女》中的神话人物牛郎和织女是由牵牛、织女的星名衍化而来的。《古诗十九首》中有“迢迢牵牛星，皎皎河汉女”句。《全后汉文》有“织女七夕当渡河，使鹊为桥”之句。此后，有关牛的诗作很多。

此外，牛与我国农业关系密切。我国汉族有“打春牛”之习，每到立春前一月，官府使迎春牛置署前，次日为牛披红挂彩，用彩鞭抽打牛身。

追忆历史，我国早在西周就有“牛人”，汉代改为“牛吏”，他们专为掌管喂养国家公牛等事宜。以后，历代王朝都设有类似的官吏。

现代我国有许多文艺家写牛、画牛，甚至以牛自称。朱自清在《春》一文中写道：“牛背上牧童的短笛，这时候也成天嘹亮地响着。”这使人联想到宋人雷震的《村晚》诗句：“牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹。”我国伟大的文学家、思想家、政治家鲁迅先生自喻自己为人民的“孺子牛”。画家齐白石曾自称“耕砚牛”。画家李可染爱画牛，他的画室就悬挂着“师牛堂”的横匾。

其实，牛并非像成语“对牛弹琴”中所说的那么笨，牛还能欣赏音乐哩。牛角常被当做民间乐器。古代还有人从牛铃声中得到启发，音乐大有长进。在我国民间舞蹈中，牛也是惹人喜爱的艺术形象。

总之，牛与人们的关系十分密切。可以这么说，有了牛就有了牛文化。