上古时，周武王建立周朝后，将商朝王族中一位叫微子启的，封在宋地，微子启于是建立了宋国。微子启的后代中，有一个叫牛父的贵族，在宋国当司寇官，地位很高，家族昌盛，后人以牛为姓。牛姓也有形成于民间的，农人与牛为伴，牧牛、驾牛车、使牛犁田，几乎终日不离牛，于是有牛郎，阿牛等称呼，大牛、二牛等小名，其间也有形成牛姓的。比如牛郎织女故事中，牛郎为人间百姓，以牛为称呼。
牛姓先人还有如：【牛金】三国时曹操的大将，当时传言说，“牛与马，共天下”，意思牛金和司马懿手握天下大权。【牛僧儒】唐朝文士，举为进士，当到宰相。【牛皋】宋朝岳飞手下的大将，对岳飞忠心耿耿，武艺高强，战功赫赫。
